益生元原料在食品饮料市场上的重要性愈发显著，含益生元的新品发布数量近年来稳步上升，特别是在欧洲市场发展迅速。
益生元原料可被应用于诸多食品饮料品类，其中婴幼儿食品目前占主导地位，膳食补充剂增长速度最快。Innova市场洞察发现，在食品开发中加入益生元原料正在成为一种流行趋势。在2016-2020年，含有益生元的新品发布数量年均增长14%。
在2016-2020年期间，欧洲、中东/非洲地区、亚洲、澳新地区含有益生元的新品发布占比均有不同程度上升，欧洲处于全球领先地位;北美、拉美地区占比有所下降。全球新品发布中，婴幼儿食品的占比上升了11个百分点，且一直处于第一位。含有益生元的谷物食品新品发布占比变化不明显，是第二大品类。而膳食补充剂及运动营养食品占比均有所上升，分别位列第三和第四位。其中，膳食补充剂的增长速度遥遥领先，其新品发布年均复合增长率高达27%;婴幼儿食品紧随其后，增速为21%。增长最快的前五品类还包括软饮料、甜品和冰淇淋、涂抹酱。
另外，在2016-2020年全球含有益生元的新品发布的健康宣称中，高/蛋白质来源和高/纤维来源占比最高，在2020年年均为29%。全球带有高/蛋白质来源宣称和DHA宣称的含益生元的新品发布占比有所上升。2020年，带有这些宣称的产品跃居第一位，与带有高/纤维来源宣称占比相同。
调查发现，食品饮料新品中不同类型的益生元均有应用。2016-2020年间，菊粉是应用的一种主要原料，但应用比例有所下降。而其他益生元如低聚果糖、低聚半乳糖、菊苣根纤维的应用占比逐渐增加，位列第二、第三和第五的位置。
同时，含有益生元的儿童膳食补充剂新产品正在强劲增长，其新品发布年均增长高达57%。例如，2020年美国上市的Yum Vs Kids益生元纤维“零”膳食补充剂，宣称含有4克膳食纤维，有助于消化系统健康。
调查还发现，含有益生元的食品饮料经常添加益生菌。比如新西兰上市的一种酸奶，宣称含有活性益生菌和益生元，每袋包含超过5000亿个活性益生菌。
疫情期间，益生元和益生菌复配的热度持续上升。越来越多地科学表明，这些功能纤维在增强肠道和免疫健康方面具有重要的作用。
益生元是益生菌(比如双歧杆菌)的营养物质，当双歧杆菌和其他益生菌种类发酵益生元纤维，如菊粉和低聚果糖时，所产生的副产品会影响肠道生态系统及代谢输出。这种益生元发酵模式是一些益生元纤维在肠结肠和结肠之外产生有益影响的关键。现代科学研究表明，每天摄入5克菊粉或低聚果糖可显著增加双歧杆菌的数量，有助于保持肠道内部的防御状态。摄入益生元不仅可支持有益的微生物菌群，还可能通过增加细胞因子水平来提高免疫力。
除常规的益生元原料外，还需要不断开发出新的益生元来源的成分，以满足市场和消费者对新原料的需求。例如，蘑菇富含几丁质、半纤维素、α-葡聚糖、β-葡聚糖、甘露聚糖、木聚糖和半乳糖多糖。这些化合物显示出免疫调节活性，并与淋巴细胞、巨噬细胞、造血干细胞、T细胞、树突状细胞和自然杀伤细胞的活性有关。这些细胞在先天和适应性免疫中有重要作用。
随着消费者和市场需求的变化，具有“益生元”效应的原料正在成为市场关注的重点。如阿糖基木聚糖，这种美国FDA批准的膳食纤维，存在于许多植物的叶子、茎和壳中。研究显示，其每天摄入的剂量最高为12克。像其他益生元一样，这种不可消化的成分可进入胃肠道中为有益细菌提供“粮食”。此外，阿糖基木聚糖的整体胃肠道耐受性大于菊粉，该原料可应用在食品和功能饮料中。
另外，加拿大一家公司推出的土豆来源的抗性淀粉产品，可以显著增加双歧杆菌的丰度。法国公司推出一种来自于阿拉伯树的阿拉伯树胶，该产品含有90%的干重纤维，每天摄入10克剂量有很强的“益生元”效果。据悉，该原料能刺激肠道健康细菌和短链脂肪酸的产生，不会引起产气、腹胀和其他不适症状，可作为新一代益生元膳食纤维推向市场。
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